അറ്റ്ലാന്റ: 1992-ല് ഫിഫ ഔദ്യോഗികമായി ലോക റാങ്കിംഗ് സമ്പ്രദായം ആരംഭിച്ചതിനു ശേഷം ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തില് ആദ്യമായി ലോകത്തിലെ ടോപ്പ്-4 റാങ്കുകാര് തന്നെ സെമി ഫൈനലില് മാറ്റുരയ്ക്കുന്ന അപൂര്വ്വവും ചരിത്രപരവുമായ നിമിഷത്തിനാണ് ഫുട്ബോള് ലോകം സാക്ഷ്യം വഹിക്കുന്നത്. അര്ജന്റീനയും ഫ്രാന്സും ഇംഗ്ലണ്ടും സ്പെയിനും ലോകകപ്പിന്റെ സെമിയില്. ആര്ക്കും ആരേയും തോല്പ്പിക്കാനാകുമെന്നത് കളിയുടെ സൗന്ദര്യം ഇനി കൂട്ടും. എക്സ്ട്രാ ടൈമിലേക്ക് നീണ്ട ക്വാര്ട്ടര് ഫൈനല് കടമ്പകള് അതിജീവിച്ചാണ് അര്ജന്റീനയും ഇംഗ്ലണ്ടും അറ്റ്ലാന്റയില് നടക്കാനിരിക്കുന്ന സ്വപ്ന സെമി ഫൈനലിനായി ബൂട്ട് കെട്ടുന്നത്. നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരായ അര്ജന്റീനയും തോമസ് തുഷല് പരിശീലകനായ ഇംഗ്ലണ്ടും മുഖാമുഖം എത്തുമ്പോള് പോരാട്ടം കൊടുംകാറ്റായി മാറുമെന്ന കാര്യത്തില് സംശയമില്ല.
ലോകകപ്പിന്റെ ചരിത്രവഴികളിലേക്ക് നോക്കിയാല്, 2005-ല് അന്താരാഷ്ട്ര ഫുട്ബോളില് അരങ്ങേറ്റം കുറിച്ച ലയണല് മെസ്സി തന്റെ 21 വര്ഷം നീണ്ട ദീര്ഘമായ കരിയറില് ഇതാദ്യമായാണ് ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ ഒരു മത്സരത്തില് കളിത്തിലിറങ്ങാന് പോകുന്നത്! ത തന്റെ രാജ്യത്തിനായി 205 മത്സരങ്ങളും ആറ് ലോകകപ്പുകളും കളിച്ചുകഴിഞ്ഞ 39-കാരനായ മെസ്സിക്ക് ഇത് വിസ്മയിപ്പിക്കുന്ന ഒരു ആദ്യാനുഭവമാണ്. ഫുട്ബോള് ചരിത്രത്തില് അപൂര്വ്വമായി മാത്രം സംഭവിക്കുന്ന ഈ അര്ജന്റീന-ഇംഗ്ലണ്ട് പോരാട്ടം കാണാന് ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ഫുട്ബോള് പ്രേമികള് ആവേശത്തോടെയാണ് കാത്തിരിക്കുന്നത്.
2005-ല് ജനീവയില് വെച്ച് അര്ജന്റീനയും ഇംഗ്ലണ്ടും സൗഹൃദമത്സരത്തില് ഏറ്റുമുട്ടിയപ്പോള് മെസ്സിക്ക് കളിക്കാന് സാധിച്ചിരുന്നില്ല. ഹംഗറിക്കെതിരായ തന്റെ അരങ്ങേറ്റ മത്സരത്തില് വെറും 30 സെക്കന്ഡിനുള്ളില് ചുവപ്പുകാര്ഡ് കണ്ട് പുറത്തുപോകേണ്ടി വന്നതിനാല് അന്നത്തെ ഇംഗ്ലണ്ട് മത്സരത്തില് മെസ്സി വിലക്കിലായിരുന്നു. ആ മത്സരത്തിനു ശേഷമാണ് മെസ്സി നീലയും വെള്ളയും ജേഴ്സിയില് സ്ഥിരസാന്നിധ്യമായത്. രണ്ടു പതിറ്റാണ്ടുകള്ക്ക് ശേഷം, അറ്റ്ലാന്റയുടെ മണ്ണില് തന്റെ അവസാന ലോകകപ്പ് സീസണില് ആ പ്രതികാരം തീര്ക്കാനും ചരിത്രം കുറിക്കാനും മെസ്സി ഒടുവില് കളത്തിലിറങ്ങുകയാണ്.
സ്വിറ്റ്സര്ലന്ഡിനെതിരെയുള്ള അതിതീവ്രമായ ക്വാര്ട്ടര് ഫൈനലില് വീണ്ടും എക്സ്ട്രാ ടൈമിന്റെ നാടകീയതകള് കടന്നാണ് അര്ജന്റീന സെമി ടിക്കറ്റുറപ്പിച്ചത്. സ്വിസ് പട നിര്മ്മിച്ച ശക്തമായ പ്രതിരോധ മതിലിനെ തകര്ക്കാന് അര്ജന്റീന കഠിനമായി പരിശ്രമിക്കേണ്ടി വന്നു. ഒടുവില് ജൂലിയന് ആല്വാരസിന്റെയും ലൗതാരോ മാര്ട്ടിനെസിന്റെയും എക്സ്ട്രാ ടൈം ഗോളുകളില് 3-1 ന് അര്ജന്റീന ജയം വെട്ടിപ്പിടിക്കുകയായിരുന്നു. ഇതോടെ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തില് എക്സ്ട്രാ ടൈമില് ഏറ്റവും കൂടുതല് ഗോളുകള് (9 ഗോളുകള്) നേടുന്ന ടീമെന്ന സര്വ്വകാല റെക്കോര്ഡും അര്ജന്റീന സ്വന്തമാക്കി.
ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തില് എക്സ്ട്രാ ടൈമില് അര്ജന്റീന നേടുന്ന അഞ്ചാമത്തെ വിജയമാണിത്. ഈ നേട്ടത്തില് ഇറ്റലിക്ക് (6 വിജയങ്ങള്) തൊട്ടുപിന്നില് രണ്ടാമതാണ് അര്ജന്റീനയുടെ സ്ഥാനം. എക്സ്ട്രാ ടൈമുകളിലേക്ക് കളി നീളുമ്പോഴും സമ്മര്ദ്ദ നിമിഷങ്ങളെ അതിജീവിച്ച് വിജയം തങ്ങളുടേതാക്കി മാറ്റാനുള്ള ലാറ്റിനമേരിക്കന് ചാമ്പ്യന്മാരുടെ കഴിവ് ഒരിക്കല്ക്കൂടി ലോകം കണ്ടു. നിര്ണ്ണായക നിമിഷങ്ങളില് മെസ്സി ഗോളടിച്ചില്ലെങ്കിലും മുന്നേറ്റ നിരയിലെ മറ്റ് മൂന്ന് താരങ്ങളും കൃത്യസമയത്ത് ഉണര്ന്നു കളിച്ചത് ടീമിന് രക്ഷയായി.
മറുഭാഗത്ത്, ഇംഗ്ലണ്ടും എക്സ്ട്രാ ടൈമിന്റെ കടുപ്പമേറിയ പോരാട്ടത്തിന് ശേഷമാണ് സെമി ഫൈനലില് അര്ജന്റീനയുടെ എതിരാളികളായി എത്തുന്നത്. തോമസ് തുഷല് പരിശീലകനായ ഇംഗ്ലീഷ് നിര, നോര്വേയെ എക്സ്ട്രാ ടൈമില് 2-1 എന്ന സ്കോറിന് കീഴടക്കിയാണ് അറ്റ്ലാന്റയിലെ പോരാട്ടത്തിന് യോഗ്യത നേടിയത്. ജൂഡ് ബെല്ലിംഗ്ഹാമിന്റെ നിര്ണ്ണായക ഗോളാണ് ഇംഗ്ലണ്ടിന് വഴിത്തിരിവായത്. ഇരുടീമുകളും എക്സ്ട്രാ ടൈം കളിച്ചെത്തുന്നതിനാല് കളിക്കാരുടെ ശാരീരികക്ഷമതയും എനര്ജിയും സെമി ഫൈനലില് നിര്ണ്ണായക ഘടകമാകും.
സ്വന്തം ടീമിന്റെ ഈ വിജയത്തോടൊപ്പം ഇംഗ്ലീഷ് പരിശീലകന് തോമസ് തുഷലും താരങ്ങളും അര്ജന്റീനയെ നേരിടാനുള്ള തയാറെടുപ്പിലാണ്. നിലവിലെ അര്ജന്റീന ടീം തങ്ങളുടെ ഏറ്റവും മികച്ച ഫോമില് അല്ലെന്നും പ്രതിരോധത്തില് അവര്ക്ക് കൃത്യമായ പോരായ്മകളുണ്ടെന്നും ഇംഗ്ലീഷ് ക്യാമ്പ് വിലയിരുത്തുന്നു. ഈജിപ്തിനെതിരെയും സ്വിറ്റ്സര്ലന്ഡിനെതിരെയും അര്ജന്റീനിയന് പ്രതിരോധം വിറച്ച സംഭവങ്ങള് തുഷലിന്റെ തന്ത്രങ്ങള്ക്ക് കൂടുതല് കരുത്തുപകരും.
എന്നിരുന്നാലും, ഏറ്റവും വലിയ പ്രതിസന്ധ ഘട്ടങ്ങളിലും വിജയിക്കാനുള്ള വഴി സ്വയം കണ്ടെത്തുന്ന അപൂര്വ്വ ശേഷി അര്ജന്റീനയ്ക്കുണ്ട്. തങ്ങളുടെ ഏറ്റവും മികച്ച ഫോമില് അല്ലെങ്കിലും ലയണല് മെസ്സി എന്ന വന്മരത്തിന്റെ സാന്നിധ്യവും കളിക്കാരുടെ ഒത്തൊരുമയും ഏത് വമ്പന്മാരെയും വീഴ്ത്താന് അവര്ക്ക് കരുത്ത് നല്കുന്നു. അതുകൊണ്ടുതന്നെ ഇംഗ്ലണ്ടിന് അര്ജന്റീനയെ ലളിതമായി കാണാന് കഴിയില്ല.
സ്വിറ്റ്സര്ലന്ഡിനെതിരെ ബ്രീല് എംബോളോ ചുവപ്പുകാര്ഡ് കണ്ട് പുറത്തുപോയത് മത്സരത്തില് അര്ജന്റീനയ്ക്ക് കാര്യങ്ങള് എളുപ്പമാക്കിയെങ്കില്, ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ അത്തരം അനുകൂല ഘടകങ്ങള് പ്രതീക്ഷിക്കാനാകില്ല. ശക്തമായ ആക്രമണ നിരയുള്ള ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ അര്ജന്റീനയ്ക്ക് തങ്ങളുടെ പ്രതിരോധ കോട്ട കൂടുതല് ശക്തമാക്കേണ്ടി വരും. ലിസാന്ഡ്രോ മാര്ട്ടിനെസ് അടക്കമുള്ള പ്രതിരോധ താരങ്ങള് ഇംഗ്ലീഷ് ആക്രമണങ്ങളെ തടയാന് വന് തയ്യാറെടുപ്പുകള് നടത്തേണ്ടതുണ്ട്.
വരുന്ന ബുധനാഴ്ച അറ്റ്ലാന്റയില് നടക്കാനിരിക്കുന്ന അര്ജന്റീന-ഇംഗ്ലണ്ട് സെമി ഫൈനല് പോരാട്ടം ഫുട്ബോള് പ്രേമികള്ക്ക് ഒരു വിരുന്നായിരിക്കും. ഒരു വശത്ത് തങ്ങളുടെ കരിയറിലെ അവസാന ലോകകപ്പ് കിരീടത്തിലേക്ക് കുതിക്കുന്ന ലയണല് മെസ്സിയും, മറുവശത്ത് ലോകകിരീടമെന്ന നീണ്ടകാലത്തെ സ്വപ്നത്തിലേക്ക് നീങ്ങുന്ന ഇംഗ്ലണ്ടും എത്തുമ്പോള് പോരാട്ടം അനവിദ്യാതവും ആവേശഭരിതവുമാകും. ലോകകപ്പിന്റെ ഗാലറിയെയും ടെലിവിഷന് സ്ക്രീനുകളെയും ഇളക്കിമറിക്കാന് പോകുന്ന ആ മഹാ പോരാട്ടത്തിനായി ആവേശത്തോടെ കാത്തിരിക്കുകയാണ് ആരാധകര്.