ഹൂസ്റ്റൺ: ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിൽ കളിക്കാനിറങ്ങിയ ഒരു ടീം മുൻ ലോക ചാമ്പ്യന്മാരെ ഇത്രത്തോളം വിറപ്പിക്കുമെന്ന് ലോകത്തെ ഒരു ഫുട്ബോൾ പ്രേമിയും ചിന്തിച്ചുകാണില്ല. നീണ്ട അമ്പത് വർഷത്തെ കാത്തിരിപ്പിന് ശേഷം ലോകകപ്പ് വേദിയിലെത്തിയ കോംഗോ, റൗണ്ട് ഓഫ് 32 പോരാട്ടത്തിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ കാഴ്ചവെച്ച സമാനതകളില്ലാത്ത പോരാട്ടവീര്യം കായികലോകത്തിന്റെ മുഴുവൻ കയ്യടി നേടുകയാണ്. ഇംഗ്ലീഷ് നായകൻ ഹാരി കെയ്നിന്റെ ആ രണ്ട് രക്ഷാപ്രവർത്തന ഗോളുകൾ ഇല്ലായിരുന്നെങ്കിൽ ഹൂസ്റ്റണിൽ കോംഗോ പുതിയൊരു ചരിത്രം തന്നെ രചിച്ചേനെ. തുടക്കം മുതൽ ഒടുക്കം വരെ ആഞ്ഞുപോരാടിയ ശേഷമാണ് ആഫ്രിക്കൻ കരുത്തരായ കോംഗോ ഒടുവിൽ കളം വിട്ടത്. കോംഗോ ഉയർത്തിയ കനത്ത വെല്ലുവിളിയിൽ വിറച്ചു ജയിച്ച ഇംഗ്ലണ്ട് ഒടുവിൽ 2-1 എന്ന സ്കോറിനാണ് പ്രീക്വാർട്ടറിലേക്ക് കഷ്ടിച്ച് യോഗ്യത നേടിയത്.
പൂർണ്ണമായി സ്വാതന്ത്ര്യം നേടിയ ശേഷം ആദ്യമായി ലോകകപ്പ് കളിക്കാനെത്തിയ കോംഗോയ്ക്ക് വലിയൊരു ഫുട്ബോൾ പാരമ്പര്യം അവകാശപ്പെടാനുണ്ട്. മുൻപ് 1974 ലോകകപ്പിൽ ‘സയർ’ എന്ന പേരിൽ കളിച്ച ഈ രാജ്യം, ബെൽജിയത്തിന്റെ കോളനിയായിരുന്ന കാലത്ത് ബെൽജിയൻ കോംഗോ, കോംഗോ കിൻഷാസാ തുടങ്ങിയ പേരുകളിലും മത്സരങ്ങൾ കളിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇത്തവണ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ തങ്ങളുടെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ തന്നെ കരുത്തരായ പോർച്ചുഗലിനെ വിറപ്പിച്ചാണ് അവർ ലോക ശ്രദ്ധ പിടിച്ചുപറ്റിയത്. ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെയുള്ള മത്സരം കടുപ്പമേറിയതായിരിക്കുമെങ്കിലും ഫുട്ബോളിൽ ഒന്നും അസാധ്യമല്ലെന്ന് പറഞ്ഞാണ് കോംഗോ കോച്ച് സെബാസ്റ്റിയൻ ഡെസബ്ര തന്റെ പതിനൊന്നുപേരെ ഇംഗ്ലീഷ് പടയ്ക്കെതിരേ കളിക്കാനിറക്കിയത്. ഹാരി കെയ്നും ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ങാമും മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡും അടങ്ങുന്ന ലോകോത്തര താരനിരയ്ക്കെതിരേ ഒട്ടും ഭയമില്ലാതെയാണ് ആഫ്രിക്കൻ പട പൊരുതിനിന്നത്.
മത്സരത്തിൽ ഇംഗ്ലീഷ് പട നിലയുറപ്പിക്കുന്നതിന് മുൻപ് തന്നെ കളി തുടങ്ങി ഏഴാം മിനിറ്റിൽ ബ്രയാൻ സിപംഗയിലൂടെ കോംഗോ അപ്രതീക്ഷിതമായി ലീഡ് നേടി. മൈതാനമധ്യത്തുനിന്ന് ചാൻസൽ എംബെംബ നൽകിയ മനോഹരമായ ഒരു ക്രോസ് ഇംഗ്ലണ്ട് ബോക്സിനകത്തുവെച്ച് സിപെംഗയ്ക്ക് കൃത്യമായി ലഭിക്കുകയായിരുന്നു. ഇടതുകാൽ കൊണ്ട് പന്തിനെ ചാപ് ചെയ്ത് ഒതുക്കിയ സിപെംഗെ വലതുകാലുകൊണ്ട് തൊടുത്ത ഉഗ്രൻ ഷോട്ട് തടയാൻ ഇംഗ്ലീഷ് ഗോളി ജോർഡൻ പിക്ക്ഫോർഡിന് സാധിച്ചില്ല. സിപെംഗയുടെ കരിയറിലെ ആദ്യ അന്താരാഷ്ട്ര ഗോൾ പിറന്നതോടെ കോംഗോ ആരാധകർ ഗാലറിയിൽ ആവേശത്തോടെ പൊട്ടിത്തെറിച്ചപ്പോൾ ഇംഗ്ലണ്ട് താരം ഞെട്ടിത്തരിച്ചുപോയി. ഈ സ്വപ്നസമാനമായ തുടക്കത്തിന് പിന്നാലെ ഇംഗ്ലണ്ട് ആക്രമണങ്ങൾക്ക് മൂർച്ച കൂട്ടിയെങ്കിലും കോംഗോ അമിത പ്രതിരോധത്തിലേക്ക് വലിയാതെ കിട്ടിയ അവസരങ്ങളിലെല്ലാം മുന്നേറിക്കൊണ്ടിരുന്നു.
കളി അൽപ്പം പരുക്കനായതോടെ ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ങാമും കോംഗോയുടെ നോവ സാദിക്കിയും റഫറിയിൽ നിന്നും മഞ്ഞക്കാർഡ് വാങ്ങി. ആദ്യ പകുതിയിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ എസ്രി കോൻസയും ബെല്ലിങ്ങാമും ഗോളിനടുത്തെത്തിയെങ്കിലും കോംഗോ ഗോളി ലയണൽ എംപാസിയുടെ തകർപ്പൻ സേവുകളാണ് ടീമിനെ പലപ്പോഴും രക്ഷിച്ചത്. 42-ാം മിനിറ്റിൽ യോനെ വിസ്സയുടെ ഷോട്ട് നിർഭാഗ്യം കൊണ്ട് പോസ്റ്റിലിടിച്ച് മടങ്ങിയതിനാലാണ് കോംഗോയുടെ രണ്ടാം ഗോൾ നഷ്ടമായത്. 45-ാം മിനിറ്റിൽ ജൂഡ് ബെല്ലിങ്ങാമിന്റെ തകർപ്പൻ ഹെഡർ കോംഗോ ഗോളി ഒറ്റ കൈ കൊണ്ട് തടുത്തിട്ടതോടെ ആദ്യ പകുതിയിൽ കോംഗോ 1-0 ന് മുന്നിട്ടുനിന്നു. രണ്ടാം പകുതിയിലും ഇടുവിങ്ങിലൂടെയുള്ള കോംഗോയുടെ മിന്നൽ മുന്നേറ്റങ്ങളെ പ്രതിരോധിക്കാൻ തോമസ് ടുഷേലും ഇംഗ്ലീഷ് സംഘവും നന്നായി ബുദ്ധിമുട്ടുന്ന കാഴ്ചയാണ് കണ്ടത്.
തുടർന്ന് ആന്തണി ഗോർഡനെയും ബുക്കായോ സാക്കയെയും ടുഷേൽ കളത്തിലിറക്കിയതോടെയാണ് ഇംഗ്ലീഷ് നിര തുടരെത്തുടരെ ആക്രമണം അഴിച്ചുവിട്ടത്. ഇതിന്റെ ഫലമായി കളിയുടെ 75-ാം മിനിറ്റിൽ ഹാരി കെയ്ൻ കിടിലൻ ഹെഡറിലൂടെ ഇംഗ്ലണ്ടിന് ഒടുവിൽ സമനില ഗോൾ സമ്മാനിച്ചു. അവിടെയും നിർത്താതെ ആക്രമണം തുടർന്ന ഇംഗ്ലണ്ട് 86-ാം മിനിറ്റിൽ ഹാരി കെയ്നിലൂടെ തന്നെ കളിയിലെ തങ്ങളുടെ വിജയ ഗോളും കണ്ടെത്തുകയായിരുന്നു. ബോക്സിനുള്ളിൽ നിന്ന് പോസ്റ്റോ ഗോളിയേയോ നോക്കാതെ നിമിഷനേരം കൊണ്ട് ഷോട്ടുതിർത്ത കെയ്ൻ ഒരു ക്ലിനിക്കൽ ഫിനിഷറുടെ മാസ്റ്റർപീസ് ഗോളാണ് അന്ന് അക്കൗണ്ടിലാക്കിയത്. പിന്നീട് സമനില പിടിക്കാൻ കോംഗോയ്ക്ക് സാധിക്കാതെ വന്നതോടെ ഇംഗ്ലണ്ട് പ്രീക്വാർട്ടറിലേക്ക് യോഗ്യത നേടിയെങ്കിലും തോറ്റെങ്കിലും തലയുയർത്തിയാണ് കോംഗോ മടങ്ങുന്നത്.
English Summary
In a thrilling FIFA World Cup Round of 32 match in Houston, England narrowly advanced to the Round of 16 after a hard-fought 2-1 victory over DR Congo. Making their first knockout appearance since 1974 (when they played as Zaire), Congo shocked the former champions by taking an early lead in the 7th minute through Brian Sipenga’s maiden international goal. Congo dominated the first half, but Thomas Tuchel’s substitutions shifted the momentum for England. Ultimately, captain Harry Kane rescued the Three Lions with a stunning equalizer in the 75th minute and a clinical match-winner in the 86th minute.